Todo mundo já ouviu falar de inflação, mas é fácil entender o número (tipo "4,5% ao ano") sem sentir o que ele significa de verdade.
Pensa assim: se um cafezinho custava R$ 5 há um ano, e a inflação no período foi de 5%, esse mesmo cafezinho passa a custar R$ 5,25. Se o seu salário continuou o mesmo, você literalmente consegue comprar menos café (ou menos de qualquer outra coisa) com o mesmo dinheiro.
É por isso que "meu salário não mudou" não significa "meu poder de compra não mudou". Se a inflação sobe e o salário fica parado, você ficou mais pobre na prática, mesmo sem perder nenhum real nominal.
Esse é também o motivo pelo qual guardar dinheiro parado (fora de qualquer rendimento) tem um custo invisível: com o tempo, a inflação corrói o valor de compra desse dinheiro, mesmo que o número na conta continue igual. Veja onde o dinheiro rende mais: CDI x poupança.